Volgende week vindt op het Magny-Cours circuit in Frankrijk de wereldbekende Bol d’Or endurance race plaats. Deze vijfde ronde van het QMMF Endurance FIM World Championship is de laatste 24-uren race van het 2007 seizoen en zal een belangrijke rol spelen bij het bepalen van welk team de titel zal winnen.Als voormalig wereldkampioen in endurance, World Superbike racer en tweevoudig BMW Motorrad Boxer Cup kampioen, zijn overwinningen Mertens niet vreemd. Hij won al 87 wedstrijden en eindigde al meer dan 150 keer op het podium tijdens zijn lange carrière. In een exclusief interview legt Mertens uit waarom hij elke ronde met de BMW Motorrad Motorsport teampiloten zal meeleven volgend weekend op Magny-Cours.
Naast de permanente teams die strijden om het wereldkampioenschap dit jaar, zal de Bol d’Or de twee BMW Motorrad Motorsport teams verwelkomen die op de vijfde en negende plaats eindigden in Oschersleben, alsook de zege haalden in de Open Klasse. Toeschouwer vanuit de pitlane zal endurance racing legende Stéphane Mertens zijn. De 48-jarige Belg zou normaal gezien dit jaar voor het BMW factory team racen maar raakte gewond door een ongeluk tijdens een testsessie op één van BMW’s eigen testbanen in Zuid-Frankrijk nog vóór het seizoen begon.
Als voormalig wereldkampioen in endurance, World Superbike racer en tweevoudig BMW Motorrad Boxer Cup kampioen, zijn overwinningen Mertens niet vreemd. Hij won al 87 wedstrijden en eindigde al meer dan 150 keer op het podium tijdens zijn lange carrière. In een exclusief interview, legt Mertens uit waarom hij elke ronde met de BMW Motorrad Motorsport teampiloten zal meeleven volgend weekend op Magny-Cours.
U zult wel erg teleurgesteld zijn om niet met BMW mee te kunnen racen dit jaar?
Absoluut. Teleurgesteld en gefrustreerd. Het is een lange weg geweest [het ongeluk dateert van maart dit jaar] maar ik ben terug aan het fitnessen en ik werk hier elke dag aan. Ik kan momenteel met de auto rijden en ik zou waarschijnlijk ook op een motorfiets kunnen rijden maar zeker niet op competitief niveau.
De Racing wereld dacht dat u vorig jaar zou terugtreden en overwegen om in team management te gaan?
Ik had besloten om eind vorig jaar uit te treden – ik ben tenslotte al 48 – maar toen kreeg ik telefoon van Berti Hauser die me vertelde over dit nieuwe endurance project waarvoor ik erg enthousiast raakte. BMW wou van mijn ervaring en vaardigheden op het gebied van motorfietsontwikkeling gebruik maken om een nieuw team binnen het endurance wereldkampioenschap te creëren, alsook om de nieuwe R 1200 S proberen te ontwikkelen. Ik heb veel ervaring met endurance racing op wereldniveau en sport boxers dus ik was natuurlijk blij om te mogen helpen.
Dus u speelt als het ware een rol als ‘ambassadeur’ voor BMW, aangezien u niet kunt racen?
Ja, ik probeer zoveel mogelijk deel uit te maken van het team. Ik was erbij in Oschersleben en ik zal ook bij de Bol d’Or aanwezig zijn. Het is frustrerend voor mij om gewond te zijn. Dit jaar zou tenslotte het 29e jaar zijn dat ik race. Ik ben blij dat ik kan helpen, maar ik zou natuurlijk veel liever buiten op het circuit zijn, dus moet ik geduld hebben.
Werkt u hard aan uw rehabilitatie?
Zoveel als ik kan. Ik had het ongeluk tijden de eerste test die ik deed voor BMW eerder dit jaar. Het was een privaat testcircuit vlakbij Marseille en als gevolg van de crash, had ik een gebroken bekken, schouder en voet. Ik ben bijna twee maanden in het ziekenhuis moeten blijven en ben momenteel bijna vijf maanden met krukken aan het rondlopen. Als gevolg heb ik veel spiersterkte verloren. Ik ga momenteel naar een speciaal rehabilitatiecentrum in Luxemburg; heel modern, met goede faciliteiten.
U heeft aan allerlei soorten races meegedaan wereldwijd, maar wat zijn nu de speciale kwaliteiten die nodig zijn om te kunnen wedijveren in een 24-uren race?
Allereerst moet men een ervaren piloot zijn. Dat klinkt logisch maar in endurance is het zeer belangrijk voor het team en de moto om het einde van de race te halen. Als piloot moet men vermijden fouten te maken, dat is waar de ervaring in het spel komt. Het tempo is zeer hoog tijdens de duur van de race, dus de mentale concentratie is zeer belangrijk, vooral naar het einde van de race toe. Een zeer goede fysieke conditie hebben is ook vitaal, aangezien het zeer zwaar is daarbuiten en ook zeer sterk op het lichaam doorweegt.
Als u daarbuiten uur na uur aan het racen bent, voelt het dan aan alsof u met de andere piloten aan het wedijveren bent of enkel met uzelf voor consistente rondetijden?
Racen is altijd makkelijker als men iemand heeft die men kan proberen te verslaan, dus een visueel ‘gevecht’ met een andere piloot helpt enorm en maakt het aangenamer natuurlijk! Men kan ook zeer gemotiveerd zijn door de informatie die te lezen is op de boordcomputer, wat kan helpen om eraan te herinnerd te worden dat men niet alleen is daarbuiten, ofschoon dat in zekere zin wel zo is. Een piloot heeft motivatie nodig omdat het soms moeilijk is wanneer men alleen op het circuit is. Hij moet voelen dat zijn team voor hem daar is en dat hij de juiste informatie ontvangt. Een uur racen lijkt een eeuwigheid wanneer men moe wordt in het midden van de nacht en het lichaam u vertelt dat ge zou moeten slapen.
Hoe houdt u uw concentratieniveau hoog?
Mentale voorbereiding is alles, en dit geldt zowel voor short circuit racen als endurance. Ik heb mentale relaxatietechnieken uit China geleerd en ik heb enkele mentors gehad om me te leren concentreren. Recentelijk heb ik ook mijn eigen visualisatietechnieken ontwikkeld, die me alert houden tijdens het racen op het circuit.
Hoe gaat u om met het lawaai, zowel op als langs het circuit?
Lawaai is niet goed voor de recuperatie, dus draag ik altijd oordopjes wanneer ik rijd. Vroeger droeg ik geen oordopjes tijdens de GP of World Superbikes maar tijdens endurance realiseerde ik mij dat het zeer vermoeiend rijden was om gedurende lange tijd in het zadel te zitten zonder oordopjes. Ik gebruik ook oordopjes wanneer ik rust neem, en ik zet bovendien een koptelefoon op voor extra bescherming. Op het circuit is het niet enkel het lawaai van de motorfietsen dat men hoort; er zijn ook algemene paddockgeluiden – generatoren, luidsprekers, andere mensen.
Is het tijdens de rustperiodes mogelijk om te slapen of is er gewoonweg te veel gaande?
Tijdens endurance racen, is het gewoonlijk één uur rijden gevolgd door twee uur ‘rust’, maar het is bijna onmogelijk om te slapen. Ik heb meestal fysiotherapie nodig na elke sessie omdat ik groot ben en een geïrriteerde nek krijg van het racen met hoge snelheid gedurende lange periodes. Ik heb altijd een goede massage nodig om me klaar te stomen voor de volgende sessie. Je moet ook met het team spreken, eten en ten laatste 20 minuten voordat je weer moet buitengaan naar de pitgarage gaan. Toch reserveer ik één rustperiode om te slapen, en ik heb dat het meeste nodig rond vier, vijf uur ‘s morgens. Vroeger toen ik nog jonger was sliep ik nooit maar het is zo belangrijk om te weten wat het lichaam nodig heeft. Ik ben nu strikter en heb meer slaap nodig!
Wat eet en drinkt u om de beste energievrijgave te garanderen?
Het is belangrijk om veel te drinken, omdat men snel uitgedroogd kan raken. Ook belangrijk is om vaak weinig te eten alsook het soort voedsel en drank te consumeren dat het lichaam in korte tijd kan opnemen dat tevens veel energie vrijgeeft. Degelijk voedsel zoals bananen, pasta of eten dat veel proteïnen bevat zoals vis of kip is goed, en ik drink gewoonlijk water gemengd met vitaminen en mineralen.
Vindt u het dapper van BMW om de gewijzigde R 1200 S sport boxer te ontwikkelen met volle media aandacht?
Het is de keuze van BMW om het op deze manier te doen, en het is een dappere keuze. Het bedrijf heeft de laatste jaren laten zien met de Boxer Cup en de Power Cup – en dit jaar met het wereldkampioenschap endurance – dat het de kracht bezit om te gaan racen. BMW wil aanwezig zijn en voelt dat de R 1200 S de beste moto is om de mogelijkheden te demonstreren. Hun geloof in dit model is succesvol gebleken en zijn mogelijkheden heeft vele fans en andere piloten verrast.
Heeft de Boxer voordelen in vergelijking met viercilinder motorfietsen?
Alle top teams en reguliere WEC piloten zijn natuurlijk heel snel maar het BMW Motorrad Motorsport team heeft het extreem goed gedaan met zijn pitstop routines. Na amper een paar wedstrijden, is BMW net zo snel als vele van de top teams, maar omdat het minder frequent moet bijtanken dan de meeste anderen [door de zuinigheid van de boxer motor] kan dit resulteren in zowat zes pitstops minder tegen het einde van een 24-uren race. Er zijn geen voordelen op het gebied van snelheid of vermogen in vergelijking met de viercilinder moto’s maar de andere piloten waren verrast door de remcapaciteiten van de R 1200 S alsook zijn snelheid in de bochten, waar men echt een voordeel kan halen uit zijn sterke en vloeiend koppel. De technische omstandigheden op het circuit van Oschersleben waren geschikt voor BMW maar dat zal niet het geval zijn in Magny Cours.
Hoe zou u het Magny Cours circuit beschrijven?
Het is een mooi circuit en BMW zou goed kunnen presteren, maar het is een snel circuit met een lang en snel recht stuk, dus het zal voor BMW moeilijker zijn door het lichtelijk gebrek aan vermogen om hoge snelheden te kunnen halen. Daarbuiten zullen er veel Franse teams zijn alsook de reguliere wereldkampioenschap piloten. De prestaties en strategie van het BMW Motorrad Motorsport team zijn verbeterd sinds de eerste wedstrijd van het jaar in Le Mans en een finishplaats in de top 15 zou een goed resultaat zijn bij de Bol d’Or – alsook een overwinning in de openklasse. Ik hou persoonlijk echter van snelle circuits zoals in Spa-Francochamps, Assen en Mugello.
Is u het racen samen met Nate Kern en Brian Parriott in Daytona vorig jaar bevallen?
Ja, het was fantastisch om deze openingsrace van de Moto-ST te winnen met de R 1200 S vorige oktober. Het was een race van acht uur en een echte test voor de nieuwe R 1200 S, die zo goed als serierijp was. De nieuwe moto is echt een goede evolutie van de R 1100 S – vooral de motor met 20 extra pk’s op de teller!
Wat zijn uw plannen wanneer u weer fit bent?
Sinds mijn verwondingen eerder dit jaar, is het altijd mijn doel geweest om terug op de moto te zitten voor de Bol d’Or. Mentaal ben ik weer in staat om te racen maar mijn lichaam is er nog niet klaar voor, dus het is toch beter om geen risico’s te nemen. Als ik kon, dan was ik al lang weer buiten op het circuit, geloof me.
